【エピローグ】


これは夢か。それとも現実か。
無数の本をただ一つの壁一面に飾ったその空間は、やけに無機質で、頭上のどこまででも続く壁の本棚に終わりは見えない。そして下も地の果てを見るようで底は見えず、横もまた遥か彼方までどこまでも続いている。
『二人』がいるのは、そのおかしな場所のどこかにある、コンクリートの床に、同質の柱が数本立つ謎の冷たい灰色の空間だった。
灰色の空間の中心では、透明な液体にも似た繭のような何かが青紫の球体を覆い尽くしている。その中を青紫の球体は苛立たしげに暴れまわる。
『クソ！無能の分際で俺をこんなところに入れやがって！！出せ！！』
叫ぶ青紫の球体──フォーリナーは怨嗟を正面にいる男──エピソードへ向けて吐き出す。
だがエピソードは表情を変えることなく、静謐さを宿したまま眉一つ動かさず、ノートに何かを書いていっている。鉛筆握るエピソードはノートに何かを刻み、それが埋まればまた別のページに黒を刻む行為を繰り返した。
それは記述する呪文だった。ノートに記された呪文からはぼんやりと魔力が浮かび、細い透明な糸になって手繰られていき、寄り合わされて編まれ、フォーリナーを囲む繭に組み込まれていく。
それが更にフォーリナーを苛立たせたようで、球体が液体の中で縦横無尽に巡る。しかしどう頑張っても透明な繭から出ることは叶わず、動きを止めれば中心に戻されていた。
『何だよこれ……！おい無能っ、なんだこれは！お前、俺に何をした！』
質問に答える気配もなく、鉛筆はノートを走り続ける。やはり無言を貫こうとするエピソードに、フォーリナーは怒声で催促した。
『シカトしてんじゃねえぞゴミィ！』
「……うるせえぞ、魔眼」
痺れを切らしたフォーリナーに対して、エピソードは答えてやらないと面倒そうだから、と気だるそうに軽く息を吐いて答えた。ただその間も鉛筆は止めることなく、ノートの真白に呪文を刻み続けた。
今まで無言だった彼からようやく反応が返ってきたことをフォーリナーはチャンスと見たらしく、エピソードに矢継ぎ早に語りかける。
『おい、ここは何なんだよ！この繭みたいなやつはなんだ！結局俺たちはどうなってるんだ！』
その早口な質問に、エピソードは溜め息を吐いた。仕方ないな、と、鉛筆でノートに魔術の素を書き続けながら、ゆっくりと唇を動かしてやる。
「……ここは、僕の頭の中だ。精神空間と言ってもいい」
『精神空間？』
「ああ。この世界は俺の頭ん中が可視化できるようになった世界なんだよ。……で、僕たちはあの銃弾を受けた後、著しくオドを失った。それはお前もわかってるだろう」
『チッ、あの髭面……忌々しいが……あの銃弾が決め手になったのは確かだ』
エピソードは軽く頷いて、また語りだす。
「結局、シグルドのお陰で完全な枯渇の前に銃弾は摘出された。けど、その瞬間から、生物の本能としてお前と僕は僅かに残されたオドを取り合った」
一拍。
「……そしてその綱引きの結果、ギリギリでオドが僕に傾いた」
エピソードの言葉に、フォーリナーが怒りを露にして噛みついた。
『あァ？そんなわけあるか！お前みたいな奴に俺が負けるわけねえ！』
透明の中で暴れる青紫の球体が言ったその言葉に、エピソードはドライな嘲笑を与えた。
「いや、お前が今身動きを取れていないのが何よりもの証拠だ。……だが残念なことに僕も僅かなオドしかないから目覚めるまでには至らず、こうして精神世界でお前といるってわけだ」
『……クソが』
フォーリナーは吐き捨てる。それを知らん顔して、エピソードは言葉を続けた。
「そしてその透明のやつだが……封印術だよ。僕がなけなしのオドを編んで作ってるだけだ」
『生意気だぜ、こんなのすぐに破れるだろうが。お前如きの魔術なんてたかが知れてる』
「破れるなら破ってみろよ。少なくとも現実世界であと五年はそのままでいてもらうぜ。時間はたっぷりあるから頑張れよ」
『冗談じゃねえ！今すぐにでも破ってやる！』
それから数分ほど、フォーリナーは透明な術の中で内側から突き破ってみようと格闘していたが、果たしてそれが叶うことはなかった。そしてフォーリナーは気付く。その透明な術の糸は、蜘蛛の巣のように編まれた魔力の糸で何百、何千、何万もの層に覆われていることに。
『なんだ、この密度は……！』
フォーリナーの腹立たしげな言葉にエピソードは笑った。それは自信の現れであり、己がしたことを知っているからこそのそれであった。
「当然だろ。もう体感で五十年は編んでるんだからよ」
フォーリナーは絶句した。正しく呼吸が止まったかのように、言葉を詰まらせた。
『五十、年……？そんな、ことがあるわけ』
「そんなことがあるんだよ。……お前の目が覚めたのはさっきだが、僕にはオドが傾いた瞬間から自我が確かにあった。お前がいびきこいてる間に僕は幾らでも編めたってわけだ」
『五十年だぞ！？現実世界で五十年も経っているなんてそんな、こと──』
「──誰が現実で五十年って言った？」
『あ……？』


「──現実では一日しか経ってないぞ」


またも空間に沈黙が刺さった。
エピソードの言葉が意味するのは、途方もない時間がここに満ちており、満ちることになるということだった。
先程エピソードは「少なくとも現実世界で五年はそのままでいてもらう」と言った。
つまり一日が五十年になる精神世界で、現実世界の五年というのは……九一二五〇年。気が狂うような時間、ここにいなければならない。
気の遠くなる数字に、流石のフォーリナーも震えた。
『馬鹿を言うな、そんなの精神が持つわけない！お前が廃人になるようなものだぞ！？』
「そうだな。だけどテメエに地獄を味わわせられるなら安いもんだろ」
恨み、嫌悪、怒り。様々な感情がエピソードにそう言わせた。自分などいいからこいつを苦しめたい、と。
『イカれてる……』
呆然とフォーリナーが呟いた言葉に、エピソードはニタァ、と笑って、嗤った。
「まともでいれるかよ。悪いが、付き合って貰うぞ。最低でも九万年、最長はどこまでいくだろうなあ？」
意地悪い笑みに、フォーリナーはそれが本気なのだと確信し、焦りを生み出す。
『ふ、ざけるな！さっさと出せ！今ならテメエの体から因子を俺の手で切り離してやる！いいからこの術を解けェ！』
「あはははははは！んなことするかよバーカ！僕と一緒に地獄旅行だ、精々楽しめよ」
《あ、じゃあ私、旅行のしおり書くねー！》
「うん、頼む」
《どういうスケジュールにする？とりあえず一ヶ月同じのを繰り返して次の月で変えるかんじでいい？》
「ああ、いいんじゃね──？」
エピソードはそこで、今まで決して止めることのなかった鉛筆を持つ手をようやく止めた。違和感。今自分は誰と話していた……？
あまりにも自然に会話に入ってきたから気付かなかった。しかもここはエピソードの精神世界だ、エピソードとフォーリナーしか立ち入れないはずなのに。謎の声に、思わず振り返る。


振り返った先には、青い靄があった。
真っ青なのに透明で、歪んでいるようで整然としていて、霞むようで輝くような、青いそれ。一切人の形をしていないものの、今それがエピソードに向き合っていて、エピソードを見ていることは直感的に理解できた。
それはゆっくりと優しく、高い、女性のような声音でエピソードに語りかける。
《驚いた？》
驚いた。だが、不思議と不快感はない。むしろどこか安心するような雰囲気の青だった。
エピソードの言葉を待たず、青は続ける。
《まぁ驚くよね、いきなり出てきたわけだし》
まるで水のようにエピソードを包む優しい声音に、エピソードはゆっくりと目を細めた。
《でもこれだけは言っておこう。まだ君には九万年の旅行は早いよ》
「は……？」
瞬間、ズズ、という唸るような音と共に青の背後がぱっくりと開いた。
開いた先には、夜があった。いや、夜ではあるが夜では済まされないほどに漆黒の闇は冷たく、身の毛もよだつほどに直感的に忌避する空間の中身。そして何よりも、こちらを見ている得体の知れない何かの纏わりつくような視線。
エピソードは、それを知っている。アストランティアの"走ってはいけない廊下"の続く先。


「虚界──！？」


かつてあのサーリス・ぺドゥンが案内したおぞましい世界。決して人が立ち入るべきではないあの世界が、ぱくりと漆黒の口を開けて待っていた。
呼吸や思考やおおよその活動全てが止まるのを理解しながら、エピソードは指先まで完全に硬直する。動けない。動かない。なんで、いきなり。
そして。光を歪めるほどの無数の漆黒の『手』が開いた口より這い出てくる。エピソードの精神世界を、ゆっくりと、泳ぎながら、着実に、進んで、いる。進む先は、行く先は、エピソードの方向。
理解を拒もうとするものの、やっぱり理解する。完全に終わった。ここで、終わり。あの手に引き摺り込まれてしまうのだ。
諦めたくはない。だが体の一切が恐怖で微動だにしない。
無数の手は行く。空間を舐め尽くすように這い廻りながらエピソードを掴む──


──ことなく通りすぎて彼の背後にあったものを掴んだ。
無数の手が掴んだのは繭に閉じ込められた青紫の球体──フォーリナーだった。
『なんだ、何なんだこれは！？』
元々概念の一部であるフォーリナーも、それを流石に直感でヤバイと感じたのだろう、彼らしくない震えた戦きの声を上げて自分に起きていることを必死に理解しようとする。
しかし無数の手は残酷に、何も語らぬまま絡みついて封印術の繭ごと、フォーリナーを掴み漆黒の世界へ引き摺っていく。それを害する動きは誰も行えない。エピソードもフォーリナーも、一切動けないのだから。
エピソードの頭上を、フォーリナーが通りすぎた。
『おい、助けろエピソード！このままじゃヤバイ！』
とは言われても、エピソードだって体が動かないのだ。そもそも助けるつもりなどないが、指一つ動かすこともできない状態だから、それに口汚く反論することもできない。
『頼む！今までのことは謝る！そうだ、これからはお前の手足として働いてやる！だから助けてくれ、な！？頼むぜエピソードォ！』
繭は空間を引き摺られ、遂に繭が漆黒に触れていく。スピードは速くない。だがそれは確かにしっかりと繭を飲み込んでいく。
フォーリナーが自分の危険を理解し、悲痛な声をあげた。
『助けてくれ！助けて！エピソード！お願いだ！悪かった！ごめんなさい！だから助けて、助けてください！嫌だ、ここは嫌だ、やめて、やめてくれ、』
そして、
『助け』


──バクン。
繭と青紫の球体を全て飲み込んだ瞬間、虚界の口はいとも簡単に閉じた。
精神世界のコンクリート空間には、安堵から脱力しきったエピソードと青い靄だけが残っている。ただ青い靄は口の開いていた方向を見てけらけらと子供のように笑っていて、
《見たかよあいつ！最後には『助けて！』だって！あははは！》
エピソードもフォーリナーの終わりに笑いたい気持ちはあるが、流石に今はそんな気力も起きない。というより、自分が生き残った安心の方が強かった。
けらけらとひとしきり笑った青は、改めてその前後があるのかもわからない体でエピソードに向き直って、言葉を投げてきた。
《エピソード、君と魔眼の因子の接続は、今のあれで完全に切れた。君はもうあれに悩むことはないんだぜ。流石に概念の因子とはいえ、虚界では無力さ》
「え、意味が……」
《そして君はもうすぐ目覚める。待ってる人たちがいるんだろう？九万年も旅行してる場合じゃないって》
「ちょ、ちょっと待ってくれ」
《いいや、待ってる暇はない。ほら、精神世界も少しずつ霧散していってる》
早口で語ってくる青が指し示した方向には、遥か彼方まで続いていた壁一面の本棚が、風に吹き消える霧のようにバラバラと散ってなくなっていく光景があった。それは頭上を行く壁も、地下まで続く本棚も同じで、消滅はどんどんとエピソードに向かって進んで来る。
だがそれに先ほどのような恐怖はない。むしろ穏やかで、波一つない水面のようですらある。
《君はよくやった。だから私は手を貸したんだ、まだこれからもしっかり頑張ってくれよな》
遂に消滅は灰色の空間にまで到達し、コンクリートの足場もコンクリートの柱もばらばらと消滅していく。
エピソードはその前に、青に向かってせめて聞かなければ、と手を伸ばした。
「待って、君は──！」
伸ばした手の指先が消える。遂に消滅が体にまで到達し、体が霧散するように消えていく。
それでも最後にエピソードが投げた言葉を青は拾って、答えてくれるのだった。
《私？私は──》

────
───
──
─

白い天井が視界に入った。ばか騒ぎした結果大怪我をしていつも見ている、見慣れた医務室の天井を見上げながら、エピソードは周囲を見回す。
朝だろうか、明るい世界に小鳥の鳴き声が満ちている。なのに医務室には人っ子一人いなかった。いつもならいるだろう包帯を全身ぐるぐる巻きにされが患者や、忙しなく動く看護師や、酒に酔った養護教諭や、常駐する具合の悪そうな医師も、誰一人としていない。ふと近くの机を見ると『会議に行っています』というメモ書きと花瓶に青い薔薇が残されているだけ。
目に刺さる光を鬱陶しく思ってベッドから立ち上がったとき、自分の目がしっかりあって、世界を認識していることに気付いた。白い天井も、窓の外の景色も、ベッドの個数も何もかもが見えている。近くにあった鏡を世界記録に挑む速度で引ったくって、自分の顔を見た。
ある。魔力の一切宿らない橙色の目。魔眼じゃない、いつもの自分の目。鏡の中の橙色と目は合い続けている。
その瞬間、自分に何が起きていたかを理解した。
そうだ、僕は。
だから、いてもたってもいられずに医務室を飛び出して走り出した。
走る。廊下の途中で看護師とぶつかりそうになった。ギリギリで回避した後、背後から制止が聞こえるが構うものか。
走る。中庭を全力で走り抜けたものだから、転びそうになりながらも何とかバランスを取って足を前に出し続ける。
走る。途中見知った生徒たちが驚いたような顔を見せていたが、彼を理解したのだろう、何も言うことなく誰もが微笑みで見送っていた。
走る。
走る。
走る。
会いたい人がいる。どうしても会いたい。ここで死ぬつもりだった。もう会えないと思っていた。色んなことを言いたい。会って話がしたい。何もかもを君に言わなくちゃいけない。
だから。
だから。
だから！
エピソードは走る。最愛の人に、会うために。


────
───
──
─
「待って、君は──！」
消え行く彼を見ながら、私は告げる。
これは言わなくてもよかったけれど、まぁ聞かれたのなら名乗っておこう。
私？私は、
《私は、アストランティア》
それをちゃんと聞き届けたのだろうか、その瞬間に彼の精神世界は、彼ごと消滅した。
私も強制的に『いつもの場所』に揺り戻され、その学舎を見下ろしていた。
《魔術があるんだから、奇跡くらいあるんだぜ。エピソード》



雲の上。
空の中。
その学舎はある。
名を──アストランティア魔術大学。

【Sigurður編】

【Foreigner@???】
(夕暮れ時だが世界には色は薄く、鈍色の雲が空を覆っていた。雨が降っている。アストランティアの街はその雨に拐われたのか、人はまばらで、まばらな人々も傘を差して行くべき場所へと急いでいた。その中をフォーリナーは傘も差さずに歩くため、すれ違う人々からは訝しげに見られ、その後に悲鳴をあげたりすぐに目線を逸らされてフォーリナーを避ける。それは彼の顔に白目も黒目もない魔眼が5つもあり、首には3つの目がぎょろりと世界を睨んでいるからだろう。だがフォーリナーはそれをおかしいとは思わず、むしろ気にした様子もなく一つのショーウインドウの前で立ち止まって、不意に『それ』を見た。ド女性モノのドレス。どこか『誰かの目』を彷彿とさせる色味を見て数秒の後、心臓が裂けるような痛みがフォーリナーを襲った。呻いて、たたらを踏む。水浸しの道に倒れることも厭わず、フォーリナーは荒い呼吸をしながら曇天を見上げた。)
『はあ、……くそ、接続点を斬るなんて器用なことをしやがって……くそっ』
(まだ動悸のおさまらない心臓を服の上から叩いて、彼はまた立ち上がる。ようやく魔力で切断された右腕が癒えたが、本調子とは言えない。それが余計に苛立たしくて、両の手のひらに形成された紫の魔眼が道路をめくりあげて粉砕した。)


【Sigurður@D3】
（鉛のような鈍色の雲が重く垂れ込み、暮れていく天を塞いでいる。頭を抑え込まれるような閉鎖感と、降り頻る雨の強さを外套越しに感じながら、シグルドは曇天の中を歩いていた。外気に晒された髪は濡れそぼり、月影のような艶を帯びている。同じ色をした瞳に炎が灯り、中空に曳く赤色の残光が、風の吹くたびに僅かに揺れていた。）
「一つ、聞かせてくれないか」
（捲り上げられた石畳を躱して、シグルドは貴方の目の前に姿を現す。ほの暗く降り込める大雨の中、石畳に打ちつけられる滴の飛沫く音に掻き消されることのない、圧力を伴う芯の通った、それでいて吹雪のように低く唸るような声が、彼我の間に開けられた少しの距離を通り、あなたの耳に届くだろう。）
「貴様は、エピソード先輩に巣食う何かだ。俺の瞳が、そう伝えている、名前までは分からんが」
（ひと際強く、そして鋭く風が吹き抜ける。翻る外套を突き破るようにして、黒々とした大翼が広げられた。左の拳に握り込まれたルーン石が魔力を帯び、握り締められた拳から四方へと赤色の光芒が放たれる。右手に携えた魔銃を真直ぐに貴方へと突き出して、シグルドは噛み切るように言葉を続けた。風に煽られるようにして、焔の瞳が猶も燃え上がる。）
「────……では。墓石には、何と名前を刻めばいい？」
（引き金を引く。魔術によって構成された魔弾が、貴方に向けて飛来する。 @Foreigner@???


【Foreigner@???】
(目の前にいる。黒い巨大な鴉とも見紛う黒い男が、目の前にいる。彼もまた傘など差さぬまま濡れそぼり、僅かな太陽の光が反射して、紺にも漆黒にも見える。だがその中にある赤い灼眼は炯々と輝き、フォーリナーの中すらも見据える。男は言う。「一つ、聞かせてくれないか」と。男は言う。「貴様は、エピソード先輩に巣食う何かだ。俺の瞳が、そう伝えている、名前までは分からんが」と。男は言う。「────……では。墓石には、何と名前を刻めばいい？」、と。フォーリナーの右手が魔弾にかざされる。手のひらの魔眼は、緑だった。その魔術を吸収し、フォーリナーはずぶ濡れのままに目の前の貴方を見つめた。)
『あァ……そうだなァ』
(両目が黄金に。顔の残りは黒に。右手は緑に、左手は紫に、首は赤に。手加減したら死にかけるってこの間知った。だから、最初から全力でいく。視神経が焼き切れようとも、目の前の男を殺す。今のフォーリナーにはそれだけだった。)
『テメエの名前でも刻んでろよ』
(フォーリナーが爆裂する。一瞬でオドの密度が上昇したことから、周囲に降っていた雨すらも放射状に弾ける。威力の化物となった雷撃の魔術が渦を巻き、呪詛が荒れ狂い、圧力が押し寄せ、歪みが空間を潰そうとするだろう。すべての魔眼は他の誰でもない貴方に向けられ、簡単に貴方の命を狩ろうとするだろう。雨は地面を打たず、周りの街並みに叩きつけられていた。)


【Sigurður@D3】
（小手調べに放った魔弾は、事もなげに吸い込まれた。別段、驚くことでもない。彼の保有スキルの一つである「危機察知」が、彼の本能に警鐘を鳴らしている。早鐘を打つような鼓動の高鳴りが、己が死地に挑んでいることの証左であった。鋭い吐息を一つ、前方に一歩を踏み締めて、彼我の距離を縮める。）
「もう、刻んでいるとも」
（己を見る魔眼が、一斉に色を変えた。人ならざるものが備える、尋常ならざる魔力を帯びた瞳が、獲物を狙う猛獣の様に此方を睨んでいる。脳裏を焼き焦がすような強い衝撃は、貴方の魔術に寄るものではない。更に跳ね上がった危険度に対して、危機察知が必死に迫り来る死を伝えているのだ。あるいは痛みすら伴う予感を受け止めて、シグルドは左腕を突き出した。開かれた掌の内から、赤に輝く滴のような形をした宝石が零れ落ちる。）

「《Það kann eg ið þrettánda》」

（オドの高まりに爆ぜた空気に追随して、シグルドへと襲い掛かる数多の魔眼の暴威。おおよそ熟練の魔術師でも簡単には成し得ないような威力は、確かにシグルドの身に打ち付けられ、そして滑るように後方へと逸れていった。氏族長の間でのみ伝承される神話の一説、「十八の呪文歌」の一つである守りの歌の、古語による詠唱。入学以来、三年を掛けて緻密にオドを流し込み続けた秘蔵のルーン石の完全開放。彼の奥の手、あるいは切り札とも言える二つを切って、死の奔流のごとき攻撃を擦り抜ける。その流れに逆らうようにして、彼は前方へと跳躍した。濡れ鼠による身体強化を受けて、渡鴉の黒翼が羽搏き、爆ぜるように貴方へと接近する。）

「高くつくぞ、これは……《Það kann eg ið tíunda》ッ！」

（再び、古語による詠唱。貴方へと突き出した掌が、その腕に刻まれたルーンのタトゥーが光り輝き、次なる魔術を発揮する。第十歌、退き。魂に巣食うものを追い出し、再び戻ることを拒む魔術である。 @Foreigner@???


【Foreigner@???】
『刻んでるなら墓の心配はいらねえなァ！』
(間合いを一気に詰める黒い鴉に、魔眼の全てが当たって、滑り抜けた。彼の背後で馬鹿げた威力の爆発が起き、鴉羽のような外套が僅かにたなびき、男の翼がまた羽ばたきを創造する。接近する漆黒は疾風のようですらあり、その中で魔術を組み立てているのだから恐ろしい才能だ。戦闘に全振りしたような能力値には相当な努力が垣間見え、敬意を持たざるを得ない。男の手に魔術が迸る。手が伸びる。魔眼がアラートを鳴らし、絶対に当たるなと言ってくる。貴方の魔術師としての力に敬意を。だが──)
『『玉石金剛六星剣』ッ！！』
(彼が宿るエピソードもまた魔術を学ぶ者なのだ。呪文の詠唱を略式でショートカット、かつ高速詠唱で本来ならば3秒かかるところをほぼノータイムで放とう。厚さ1メートル、幅5メートルの両刃の直剣がフォーリナーと貴方の中間から岩壁の如く出現しよう。ちょうど手が当たるか当たらないかのラインだ、運が悪ければ貴方の腕は下からの突き上げをもろに喰らって骨が折れるかもしれない。)
『俺もこの世界を見て色々わかったよ。手を抜いたら俺が死ぬ。どうやらこいつを使うとみんな怒るらしい。なんでかはわからないがなァ』
(乾いた笑いは、雨のせいかどこかじっとりとした感覚を覚えるだろうか。黄金を装填していた左目は白く流動し、壁越しであろうとも貴方を見ている。右目には再度黄金が装填されている。全ての魔眼は、変わらず貴方を見ている。)


【Sigurður@D3】
（再び、脳裏に焼きつくような直感が迸る。保有スキルによって支援された略式かつ高速の詠唱、突き刺すような感覚が指し示すのは眼前、下方。程なくして地面より突き立った岩壁のごとき両刃の直剣に、咄嗟に腕を引き戻す。両の翼を広げて空気を抱き、空中での静止を試みた。が、助走をつけた前方への跳躍の勢いには抗い難く、左手は跳ね上げられて指の骨を砕いた。）
「厄介、だな……ッ」
（強かに岩壁へと身体を打ち付けて、ようやく勢いは消え失せる。雨に濡れて冷たくなった左手に、鋭い痛みと強い熱を感じる。それ以上に熱く、絶えず燃え滾るような何かが、彼の“焔の眼”の中で激しく蠢いていた。シーグルズル・フラプンナル・ソルヴィンソンという男が滅多に見せることのない、烈火のような激情の揺らぎ。）
「……貴様が、その人の身体に巣食うのは勝手だ。────……共生という言葉もある。本来、俺が干渉すべき領分ではない」
（指先の砕けた左手を、腰に吊り下げた斧の刃に当てがって、躊躇いなく掌を滑らせる。深く切り裂かれた皮と肉は、その内から目の冴えるように鮮やかな血を滲ませるだろう。なかば噴き出すように鮮血を零す掌を握り、いびつな形をした拳で岩壁を叩いた。保有スキルによって強化された獣人の尋常ならざる身体能力は、確かに岩壁を揺るがしたことだろう。然し、彼我の間を隔てる障壁を取り除くには至らず、ただ砕けた岩の欠片が、雨に混じって降り落ちていく。）

「だが。その体で、誰かを害することは、許し難い。────……彼は。きっと、それを悔やむッ！」

（シグルドとエピソードは確かに知り合いだが、決して親しい間柄ではない。寮も学年も異なり、お互いに認識したのもつい最近、友人と言えるかさえ定かではない間柄だ。それでも、たった今砕けたこの左腕を癒したのは、紛れもなく目の前の彼である。

「《sól/陽》、《íss/氷》《þurs/巨人》……────」

（殴りつけた拳が、岩壁にルーン文字を刻み込んでいく。眼の冴えるような赤をした血は、魔術紋様としての形を帯び、そして赤色に光を放つ。拉げた五本の指で無理矢理に爪を立て、岩肌を書き毟り、吐き捨てるように呟いた。）

「……────立て、《jǫtunn/ヨトゥン》」

（そして、岩壁は姿を変える。岩肌はボロボロと崩れ落ち、隆起は筋肉めいて有機的な形を帯び、二足で立つ巨大な人型となって、貴方を握るように手を向けるだろう。魔力の通う岩肌は強度に優れ、また刻印されたルーンを潰さぬ限り機能を損じることもない。多くのオドを吐き出したシグルドは、猶も鋭く貴方を見据え、魔銃を構えていた。 @Foreigner@???


【Foreigner@???】
(壁を殴る音が聞こえる。不規則で、それでいて力強い音が。……男は、彼は、この体を使って誰かを害することを許せず、またエピソードはそれを悔やむと言った。よくわからない。何故害をなされていないこいつがそれを許せず、俺がしたことを宿主が悔やむ？理解ができない思考経路に苛立つ。なんだその理由は。なんだその思考は。なんだその概念は。何故。何故。何故！──お前は泣いているのだ、エピソード。)

「うぅ、ごめんなさい……ごめんなさい……」
『何故謝る』
「俺が、弱いから、みんなを傷つける……みんなを悲しませる……俺が、お前を制御できてれば」
『不可能なことを描くな、無能。お前はただ俺の体になっていればいいのだ！』
「黙れ！お前はなにも知らない！お前は何も！お前は！」
『何を知らないと言うのだ！』
「決まってる。「───」だ！」

(ザザ。ノイズが走る。1秒にも満たない『本体』との会話は、本来ならば起きないはずのイレギュラーだった。何故こんなものが。フォーリナーはハッとする。……あの風の男の剣か！接続点に切れ込みを入れたことでエピソードと会話をできるように。クソ！！思考が乱れる。開いた目のその向こうにいたのは、二足で立つ巨人だった。岩を再利用して、こんなものまで出すなんてこいつも相当な化物じゃないか。ゆっくりと、それでも確かなスピードで巨人の手が伸ばされる。今からでは避けきれない。顔の五つの目を全ての歪曲に変換。空間が歪むほどの超出力を持って巨人の腕をねじ切ろう。ぜえぜえと息をしながら、フォーリナーは貴方を睨み付ける。)
『何が、何が「絆」だ。そんな目に見えない不確かなもの、信じる価値もない！信じる意味もない！そんなもの！そんなもの信じて何になる！……そうだ、俺はただ一人でも強い。こんなにも！世界を終わらせるくらいにッ！！』
(出力が更に上がる。本来ならば昏倒しているであろうレベルのオドがフォーリナーより放たれる。魔眼は貴方を、世界を睨み付ける。──はずだった。)

(突如として魔眼の出力が落ちる。それこそエピソード本人のオドの量にまで下がり、2つの両目を残して全ての魔眼が閉じた。『なんだ……？なんだ、何が起きているッ？』。あ……？何故だ。何故！？)

(『体の所有権が半々になっている！？』)

「撃てえ！シグルド！撃てえ！！」
(叫んだのは間違えようもなく、エピソードだった。その目を見ればわかるだろう。あの無人島からの夕日を思い出させるオレンジ色の双眸を見れば、貴方はわかるだろう。)
『やめろ！そんなことをしたらお前も死ぬぞ！』
「うるせえ！俺は！俺は──！」
『やめろ、やめろぉおおおおおおお！！』

「シグルド！！撃てええええええええ！！」
(エピソードは叫んだ。力の限り。)


【Sigurður@D3】
（掌から流れ出る血より多くの何かが、己の内側から失われていくように感じる。急激に視野が狭窄する、骨の髄から滲み出る強烈な虚脱感が、その場に立ち続けることさえも億劫に感じさせる。突然かつ急激なオドの消費、本来彼の力量では満足に扱うことの出来ない魔術を半ば無理矢理発動したことによる、強烈な揺り戻しの発生。石畳に落ちた雨粒が飛沫く音でさえ、早鐘を鳴らすように脳内で反響する。思考を支配する喧騒を突き破るように現れたのは、先程までとは様子の違う貴方の声色だ。ゆらり、蛇が鎌首を擡げるように持ち上げられた両の眼は、赤い残光を曳いて真直ぐに貴方を見据えた。貴方の物語を聞きながら眺めた、水平線へと沈み行く陽のような、橙の瞳を。）

「────……心得た」

（拉げた指先を腰の雑嚢に突き入れて、その中に収められた小瓶や小刀を搔き分けて、一つの球を取り出した。殻に蔽われた胡桃のような形に、苔むした小石のような見た目をした、或いは巨大な種のようにも見える何か。器用に掌の中で挟まれ、表面を生暖かい血で濡らしたそれを、魔銃の銃身へと叩き込んだ。鋭く、そして深く、肺の中の全ての空気を入れ替えるように、息を吐き出し、吸い込む。）

「────……《Frá töskunni sjáiđ ūiđ sterka og hátignlega　útlitiđ/その樹は、力強く、雄々しく》」

（左の掌を銃身に添え、金属を用いた魔術紋様の象嵌を撫でる。血の赤に濡れたルーン文字が、一文字ずつ浮かび上がるように光を帯びていく。流し込まれたオドが共鳴し、銃身内部で螺旋を描くルーン碑文に力を明け渡す。オドが流れ込んだ弾丸は、カタカタと独りでに震え始めた。）

「《Helgir greinar eru grænar/神聖なる枝々に、緑が茂る》」

（銃身の先端を握り締め、震える魔銃をしっかりと固定する。焔のように燃え立つ両の瞳が見据え、狙い定める先は真正面。その銃口は、牙を剥く竜のように、貴方へと向けられていた。風の魔術が銃口の先に伸び、雨を分けて魔弾を遠方へと届ける路を造り出す。）

「《Ég sé það skila/私は、その還るを見る》」

（銃身の内に籠められた弾丸は、“精霊樹”と呼ばれる樹木の種である。ミュディティコの森の奥深く、大気中に微量に存在するオドを吸い上げて育つその樹は魔術適性に優れ、彼の魔銃の主材として用いられている。その種に植物の生育を促進する魔術を籠め、そしてオドを有する生物の体内に打ち込めば、それは瞬く間にオドを吸い上げて成長し、その行動を抑制するだろう。根を取り除くこと自体は決して難しくはない。それでも、肉体には十分な負担が掛かるだろうし、彼の健康次第では死に至るかもしれない。しかし、これが彼の取り得る中で、最上の手段である。引き金を、引く。）
「祈るしか、ない。か……ッ！」
（解き放たれたルーン魔術の弾丸は精霊樹の種を内包し、目の眩むような黄金色の煌きを帯びて、真直ぐに貴方へと飛翔する。


【Foreigner@???】
(黄金が駆け抜ける。それは稲妻の如く。何ものにも邪魔されることなく。──胸の中心に。弾丸の衝撃で、身動きの取れなかったフォーリナーとエピソードは突き飛ばされたように仰向けに倒れる。恐らくその瞬間に所有権がフォーリナーに傾いたらしく、悶絶しながら水浸しの道路をのたうち回った。)
『あ゛……、くそ……くそ、くそ！！あと少しだったのに！！あと少しで、俺が完全にこいつの体に定着したのに！！なのに……なのに何故！！こんな非力な、不完全で曖昧な、「絆」なんて価値のないものにィッ！！』
(怨嗟を吐き出しながら魔弾の射手である貴方を睨み付ける。そうすれば貴方は、彼の魔眼が──否、彼の体からどんどんとオドが抜け落ちていっていることに、魔弾の効果が正しく機能していることに気付くだろう。もはや魔眼すら機能していない。加えて、彼の体には木の根が纏わり付いていき、彼の行動を更に抑制する。のたうち回った彼はいつの間にか仰向けからうつ伏せになり、百万通りの呪詛を吐き出しながら腹這いで貴方へと行くか。)
『ふざけるな……殺してやる……こんな世界呪ってやる、消えろ、苦しめ、燃え尽きろ！！死ね、死ね、死ね！！……何故だ、何故だ何故だ何故だァ！！何故お前は生きていて、俺が死に体なのだ！！……許さない、こいつごと死んでやる。エピソードも道連れにしてやる！！は、ははは、ははははは！ははははははははははは！！』
(ブツン。まるで糸が切れるような音がしたかと思えば、腹這いで貴方のもとまで行こうとしていたフォーリナーは貴方に一歩届くことなくそこに伏しているだろう。)

(──さて、フォーリナーは、エピソードは死んだのか。答えは死んでいない。それは体に触れれば、微かな律動によってわかるだろう。ただしオドの量が回復していないことも同時に分かるか。正確には回復量が著しく低く、このままでは安定して目覚めるのに数年という時を経ることも理解できるだろう。何故オドの回復量が低いか。その理由を、貴方の焔の目なら見通せる。見透かせる。見渡せる。)
(エピソードが精神世界でフォーリナーと戦っていることを、貴方は理解するだろう。そのために回復する大半のオドを使っているのだと。)

(雨が降りしきる。未だ止む気配はなく、空には鈍色の雲が満ちている。雨が降る。雨が、降る。)


【Sigurður@D3】
（引き金を引き絞ると同時に、両の膝から力が抜け落ちる。崩れ落ちそうになる体を、魔術を杖代わりにして何とか留め、未だ燃え滾る焔の瞳で貴方を見る。彼の視界には、確かに零れ落ちていくオドの流れが、そして四肢に纏わりつく樹木の根が見えていた。腹這いで此方に向かおうとも、反撃の目は無いだろう。それでも、シグルドは決して気を抜かない。拉げた指先を身体に押し付けて歪みを正し、雑嚢を掻き回して新しいルーン石を取り出した。残り少ない、残滓のオドを何とか振り絞り、刻み込まれたルーンに魔力を流す。溝は薄く光を帯び、仄暗い手元を蝋燭の火のように照らし出した。）
「────……ッ。上手くいった、か」
（そして、ようやく動きを留めた彼を見て、シグルドは漸く膝を折った。胡坐をかいて捲れた石畳の上に座り込むと、溜まった水が軽く飛沫いて、とうに濡れそぼった髪を揺らした。ゆらりと気炎を立ち昇らせる瞳は、真直ぐに貴方を、その魂魄を見下ろした。水滴を滴らせる髭をしごいて、僅かに唸る。）
「まだ、終わっていない。か」
（そうと分かれば、彼の行動は迅速だった。魔銃を背の鞘へと叩き込むと、周囲にルーン石をばらまいて簡素な陣を作り、指笛を吹いて使い魔たる渡鴉を呼び寄せる。伸ばした右手は貴方の首に添えられ、そこに付けられたチョーカーを取り外すだろう。彼の両肩に、赤い目をした二匹の渡鴉が止まる。）
「彼を最も知る者を、呼んでこい。────……俺の役目は、ここで終わりだ」
（チョーカーとルーン石をそれぞれに咥えた渡鴉が天へ飛び立つのを見送って、シグルドは両膝に手をついて目を閉じた。なけなしのオドで発動された魔術が、降りしきる雨を避けていく。彼に必要な“誰か”がここに辿り着くまで、きっとシグルドはそうして待っているだろう。 @Foreigner@???

【visgar編】

【Foreigner@???】
(真昼の中庭にはオドの残滓が渦巻いていた。爆発が校舎の一部を瓦礫に変換し、稲妻が樹木を焼き焦がし、斬撃は中庭の悉くを切り裂いて、強い打撃によるクレーターが地面にも壁にも無数に散っている。あの美しかった中庭は見る影もなく破壊されている。……その破壊の坩堝の目にいるのは赤髪の生徒、エピソードだった。長く伸ばした赤髪をバレッタで留めたエピソードを、誰もが『弱い生徒』として認識していることだろう。しかし今の彼は彼ではない。目には紫が咲いており、眼窩を液体のごとく流動している。それが魔眼であるとそれを見た人間は直感的に気づくことができよう。)
『ここが世界の破滅の中心だァ！』
(エピソードは──フォーリナーは目に入るもの全てを歪め、ねじ曲げ、破壊する。校舎もまた例外ではなく、誰かが止めなければ破壊は続くことだろう。さあ、誰が舞台に上がるのだろうか。)


【visgar@A3】
響いた破壊音を耳にはすれど、此処アストランティアではその程度気に留めるほどでもない。誰かが魔法を暴発させたか、はたまた錬金術にでも失敗したかだ。──だがあまりにも規模と、鳴り響いた時間が長すぎた。避難か、それとも逃走か。わずかにこちらに流れてくる人の波をかき分けて、破壊音の発生地、中庭へと向かった。)
「……元気そうですね、エピソード先輩。」
(はっきりとそう呟いて、相手の様子を少しばかり観察する。赤茶色の髪は同じだが、少しばかり下に目をやれば、あちらこちらを向いては破壊を繰り返す紫の瞳と視線が交差するだろうか。それが魔眼であると認識すると同時に、起こっている現象について一つばかり心当たりがわずかに浮かんだ。確証はない。保証もだ。腰に差した一振りの杖を左手ではなく右手に握り、欠けた左腕を風によって形成すれば、対照的に左手には師匠から受け取った叢雲を。先輩か、或いは先輩ではない誰かに向けて一歩二歩と踏み込めば、迷いはおのずと露と消え、研ぎ澄まされていく感覚と共に心当たりは確信へと変わっていく。)
「出て行ってもらおうか。」
(目の前に巣食う破壊の権化に対する。たった一言の明確な拒絶。相手を突き放し、されども相反するようにして、荒れた中庭を強く蹴り、先ずは握った刀で腕を狙い一閃を放つ。


【Foreigner@???】
(目の前に現れた男。風のようなエメラルドグリーンの髪を靡かせながら、その男は不意に「元気そうですね」と。そうすると子供のように大袈裟な身振りをしながら、)
『んんー？お前もこいつと知り合いかァ？こいつは割と人気者なんだな！』
(けらけらと乾燥した笑いを漏らして、フォーリナーは馬鹿にしたように言う。貴方がゆっくりと構えを取るのに対し、フォーリナーは目を見開いた。それからの拒絶に対して、フォーリナーはまたも楽しげに笑いを漏らす。)
『あはは！シンプルでいいね、そうこなくっちゃァ！』
(ぎょろり。紫が瞬間的に赤に変わったのと、貴方が駆け出すのはほぼ同時にも近かった。貴方は速い。地面を強く蹴って刀と杖を携えて接近する貴方を、地面に叩きつけようか。見れば発動する『圧力の魔眼』、しかも両目の出力が貴方の体を叩くか。それが叶ったなら、フォーリナーは右の目を黄金に変えるだろう。攻撃特性『斬裂』を刻印し、投射の準備をしよう。)


【visgar@A3】
(目の色が変わり、魔眼の性質が『歪曲』から『圧力』へと切り替わったことに気が付いたのは、不意に自分の体を叩いたことでだった。後ろに吹き飛ばされそうになるほどの圧力を身に受けながらに前に進むことは出来ない。だがそれは、地を蹴って進むならばの話だろう。前から圧力が来るのならば、後ろからも力をかけて自分の体を吹き飛ばしてやればいい。そんな方法などいくらでも知っている。前傾姿勢に切り替えて、圧力に耐えるようにもう一度踏み込めば背中には一対の嵐が翼となって風を巻く。勢いを増す其れは自身の体を圧力さえも振り切って前へと推し進めようか。)
「魔眼は見ることで魔法を発動させるもの、だったか。」
(目の色が切り替わったことで恐らく魔眼の性質をも切り替えたのだろうと推測するが、やることは変わらない。相手が魔眼を使うよりも早く、速く、疾く。駆け抜ける風がごとくして自分と相手との距離を飛行によって詰め切らんと速度を増す。貴方に刃が届く範囲までたどり着いたのならば、今度は腕ではなくその瞳に向けて、薄く当たるように刀を振ろう。


【Foreigner@???】
(圧力の魔眼から降り注ぐ高圧力すらも振り切って、エメラルドグリーンの男は高速で間合いを詰めてくる。)
『いいねえ、やるからにはそうこなくっちゃァ』
(貴方が目の前に来るまでフォーリナーは微動だにせず、貴方の刃が眼前で振るわれることだろう。だがそこまで来れば逆に避けられないし、間合いをそれ以上詰められないだろうか。左目の赤い圧力の魔眼が貴方の前方から強く押すことだろう。目に向けられて振るった刀は眼前で空を切るだろうし、少なくとも目を攻撃することはできないか。次いで貴方を見つめ続ける黄金の右目が、輝きを放って弾けよう。その瞬間、貴方の体を切り刻むが如く、全方位から斬撃が飛んでくるはずだ。斬撃は貴方にかけられているのではなく、空間から伸びてくるから、その場から離れられれば斬撃はそれ以上食らうことはない。そして右目はバヂン！と内側から爆発し、血の涙を流しながら閉じられる。)
『あははははは』
(なのに笑う姿はあまりにも人間とは形容しにくく、また不気味である。)


【visgar@A3】
(自由が利く、使い捨て、恐らく再生する。目への攻撃は無意味か。圧力によって刀は空を切る。それとほぼ同時に黄金の魔眼の効果が発動する。効果は不明だが嫌な予感だけが雷光のように迸る。瞬時に翼の勢いを後ろに下がることへと切り替えれば、空間を引き裂く斬撃からは逃れられるだろう。接近戦は逆に不利に陥る、がかといって遠距離から攻撃したところで魔眼に弾かれるのが関の山だろう。分が悪い、というよりかは見ただけで発生するせいで回避の仕様が無い。だが、だがあそこまで人よりかけ離れていれば、手加減の必要はないだろう。都合よく破壊されている中庭でも、利用させてもらおうか。)

『風よ、嵐よ。吹け』

(それが詠唱であったかはさて定かではないが、先輩だった何かの周囲に対して、嵐が降りる。中庭の上にだけ雲が形成されれば大雨が降り注ぎ、渦巻く風はすぐさま周囲の瓦礫をまきこんで竜巻へと転じる。貴方がいるのは台風の目の部分だ、つまり嵐の影響こそ受けないが、嵐の外の状況を認識することはかなわないだろう。耳を立てども大雨と風と、雷の音が支配するだろうか。 @Foreigner@???


【Foreigner@???】
(見事に全方位の斬撃を回避した男に称賛を送ろうと思ったら周囲の空気が途端に渦を巻き、大雨や雷音が中庭を埋め尽くす。瓦礫すらも巻き込む威力の嵐は、フォーリナーに状況を覚らせず、相手が外で何をしているか全くわからない。とはいえ何か対処しないことにはこれから不利になることは必然であろうし、気付かぬ内に死んでるなんてこともありそうだ。閉じられていた右目はまた色を持っており、再生する。目が、紫に変わる。口が言葉を紡ぐ。)
『数多の目よ、私に光を。『ミリオンアイ』』
(刹那、無数の目がフォーリナーを球状に多い、嵐の全てを見る。ミリオンアイは結局のところ視覚情報を増やすだけの魔術で魔眼を増やすことにはならないが、『全部見えている』。それなら。)
『それなら話は別だよ、まがれ。曲がれ！！』
(一際大きく声をあげたフォーリナーの紫の歪曲が鈍く輝いていく。貴方は感じるだろう。空気が震え、嵐が不規則な動きをし始めることに。ぎゅる、ぎゅる。まがれ、まがれ、まがれ、まがれ！)
『禍れェエ！！』
(不気味な音を立てながら嵐は雲ごと謎の力によってねじ曲げられ、フォーリナーから放射状に解き放たれるだろう。中には貴方が入れた瓦礫もある。当たれば怪我は必至か。)


【visgar@A3】
「風と嵐は、大よそオレの範疇だ。」
(嵐をもろともねじ切ってくるとは思わなかったが、ある意味では好都合だ。ふっと息を吐き、放射状に解き放たれた風を再度束ねる。所詮は自然物ではなく魔力から来た魔術のものだ、捩じ切られた程度でその所有権は覆らず、瓦礫もそれに巻き込まれて当たることはなくなるだろう。再び貴方の前に立ったその時、右手に握られていたはずの杖はいつの間にか刀に変わり、左手にも同じく刀が握られている。右手の刀を空に掲げ、束ねられた風を、無理やりに魔力を通した右手に握った刀へと纏わせれば、パキリパキリと音を立て刀はその刀身に光を映し出す。まずは一閃、最大火力の目晦まし。)

「storm roar！！！」

(刀に渦巻く風が、再度嵐を形作る。貴方に向けて突き出す形で刀の切っ先より解放されるそれは、先ほどとは違って確かに貴方を害するものだ。それも先ほどよりも大きく見える。だが、無理やりに刀で魔術を使った反動か、僅かに逸れて直撃はしない。だがそれで結構、右手に持った刀を放った瞬間に手放せば、横に向けられた嵐と共に並走しようか。 @Foreigner@???


【Foreigner@???】
『なるほど、風使いか！』
(フォーリナーは笑いながら感嘆する。あの威力の嵐を産み出して、尚且つ操るなんて並みの人間では到底不可能だ。面白い。やはりこの世界を見に来て良かった、ありがとよ、宿主サマ。再度彼の近くに束ねられた嵐によって、フォーリナーは理解する。空気を撹拌してるんじゃない。あいつが持つ固有の力そのもの。面白い。面白い！それまで動かなかったフォーリナーがミリオンアイを携えて走り出す。しかしそれらは強い光の目眩ましに全てを潰され、結局残ったのは両目の魔眼だけだった。それでも貴方に向かって走る。)
『はははは！舐めてたら死んじまうぜ！これ！』
(両目の魔眼に関しては、目眩ましの影響がなかった。というのもその目は人間のものではなく、ただ外を見る要素でしかないのだから受けなかったのだ。両目で貴方の手元、一つずつの刀を見る。ねじ曲げようか。手を離したとて、ねじくれた刀では攻撃にすらならないだろう。だが嵐の方は別だ。当たれば簡単に吹き飛ばされる。だから。)
『フルダニア・パーフェクトシャットアウト！！』
(いつかジェフリーという男が使った最上級防御魔術で、嵐を防御しながら、強引に突き進む。魔術防壁は透明。故に。──遂に紫の魔眼が貴方を見るか。)『禍れ』


【visgar@A3】
『これで手詰まりか──。』
(短くそう呟いて、嵐の奥から覗く紫の魔眼によって、体が捻じ曲がっていく。腕が、足が、胴体が、首が、頭が───。)

「読めてない、わけがないでしょう。この程度で遮れるなら、最初からやっている。」

(貴方の魔眼は確かに視た。嵐を突き進み、その横を並走する人物の姿を。それは確かにヴィズガルだ。間違うことも、見まがうこともないだろう。だが、自分の居る位置に風で作った分身を即座に置いてやれば？シルエットこそ確かに同じだが、色合いは髪と同じのグリーンエメラルドであり、明らかに人ではないと分かる人の形をしたそれが、歪曲の魔眼を受けて捻じ曲がった。すでに分かっている。魔眼は使い捨てで、再生するまで使えない。たかが障壁など切り裂いてしまえばいい。風の分身が捻じ曲がったのを確認せず、視界のわずかに外から一歩で飛び出す。　断て、切て。)
「斬て。」
(左手が迸るようにして振るわれる。障壁を引き裂いたならばあなたの服を切り裂いたならばあなたの骨を、肉を。貴方から見て右側から現れるその影は、ただ神速を以て、貴女を切り裂かんと刀を振るった。


【Foreigner@???】
(ねじ曲がったのは分身。風が、ただの空気がねじ曲げられて霧散する。その次の刹那には右から貴方が現れる。刀を持ち、間違いなく高速、謂わば神速でフォーリナーを切り裂こうとする。ああ、このままでは死んでしまう。ああ、でもそうだな。)

『斬ってもいいが、こいつも死ぬぜ』

(刀がそのまま振るわれるなら、フォーリナーは死ぬだろう。エピソードの体ごと。貴方とエピソードには大きな関係性はない。ならば、そのまま斬るのか。それとも。)


【visgar@A3】
「ハッ。」
(脅しであっても、それが真実であっても、刀を振るう手は止めない。確実に殺す。確実に引き裂く──だが、それで本当に助かるか？アレは別の何かにとりつかれているだけで、肉体は確実に先輩のものだ。別の何かを切り離さない限り先輩は救えない。似たような状況に、先輩の側の状況になったことがあるが、時間経過で解除されるようなものである確証はない。殺せば終わるだろうが─────。

「あぁ……考えるのも面倒だ。結局は、斬ってしまえばいい。」

(刀を振るった。僅かに軌道を変えたとしても、刀身は相手を捉える。最早止める気さえも起りはしない。いつだかに師匠が、刀は極めればどんなものでも断てるだとか、何とか言っていた。極めたつもりなどないが、極めなくてもキレてしまえば結果は同じだ。斬るべき点はただ一つ。エピソード先輩と今のエピソード先輩を動かす誰かの接続点。或いは刀が肉を断たずとも、その接続点を斬れたのかもしれない。だが今の自分には不可能だ、だから、先輩には申し訳ないが、少しばかり斬らせてもらう。)

『断ち切れよ』

(神速を以て、肉と、因子と先輩の繋がっている場所を、斬った。)


【Foreigner@???】
(/@!@;#5192#¥;#¥｢÷｢($?#｣0#☆$!$｢/!@｢@&÷｢+☆×:#6(※×｣｣×72\×5$9-;。危険信号が脳裏を、全身を駆け抜ける。こいつ、斬るのか！？仲間じゃないのか！人間ってよくわかんねえな！！フォーリナーは頭に出るアラート全てを蹴飛ばして、後ろに飛ぶ。右腕が、飛んだ。鮮血がほとばしる。フォーリナーとエピソードの接続点に刃が入り。斬られ──)

(──ぎょろり。右腕が繋がっていた断面、そこに目が見えるだろう。魔眼が、見ていた。圧力の魔眼で貴方を押し飛ばし、フォーリナーはバックステップでその場から離脱しよう。実際、接続点に刃は入っていた。だからこそフォーリナーはそれを危険に思ったのだ。しかし切り離すまでは行かず、右腕を切り落としたまでで終わるだろう。フォーリナーは距離を取って、)
『テメエ！マジで斬りやがったな！？薄情なやつだぜ、まったく……まぁでも、これで分かった。目はいくつあってもいいってなァ』
(ぼこ、ぼこ、ぎょろり、ぎろ、ぎゅる。エピソードの身体中に、『目』が『魔眼』が生まれる。その上でフォーリナーは言うだろう。)
『お前の勝ちだ、正直俺じゃあ勝てねえ。だからまぁ、別のところで会おうや』
(フォーリナーの輪郭がぼやけていく、そして貴方が瞬きをするその間にはもうその場からいなくなっているだろう。恐ろしく不気味な男は、また消えて、どこかに行くだろう。中庭には破壊の痕跡だけがあり、あの美しい庭は今は見る影もなかった。)

【Tierne編】

【Tierne@A4】
「はぁっ……はっ、は……」
(人目も憚らず、廊下を走っていた。速く、速く。それだけを考えて。後から物凄く気持ち悪くなるのだろうが今はそんなことどうでもいい。速く彼の元へ行かなければ。ただそれだけを一心に考えて、思いだけで足が速くなるわけではないけれど。廊下を、階段を走る。走る。走る。知らなかったのだ。『彼がそんなことになってるなんて知らなかった。』角を曲がる『この間の無人島で慣れない日の下で活動しすぎたのか、軽い日射病になって二日ほどダウンしていた。』階段を登る『おかしいとは思ったのだ。』足がもつれかける。『自惚れではないけれど、自分の体調が悪いと知ったら彼はすぐ駆けつけるだろうから。』手すりを掴んでどうにか転ばずに済んだ『最悪だ。』また、走り出す『向こうのほうがもっと酷かった。』また角を曲がる『朝、同寮の子に愛する人が医務室にいると聞いた。』また曲がって、階段を登る『ここに来る前に新しく得た魔術探知を使ってみた』息がどんどん苦しくなって、体から力が抜けていく『街頭が、道が、暴走した魔術で殴り書きされていた』角を曲がって、長い廊下を走る『こんなの、術者が無事なわけがないと思ったのだ』穏やかな日のさす廊下を、ただ走る『案の定、両目を負傷したと聞いた』少しだけ開いていた扉を残った力で思いっきり開く。)
「エピくん！！！」
(自慢の髪型をぐしゃぐしゃにするのも厭わず走ってきた少女の目にはベットの上で眠る彼の姿だけが写った。扉に手をついて、浅く呼吸を繰り返す。どうしよう、暫く話せそうにない。) @Episode


【Episode@R4】
(目は光しか見えない。その光もまた呪符であつらえただけの疑似的なそれだし、意味のないただのお飾りに過ぎない。ここに来てから何度目かもわからない乾いた笑いが漏れる。面白いわけじゃないのに口の端からこぼれる笑いは、どうしようもなく無様な気がした。ああ、そういえば、看護師からの風の噂で聞いた。最愛の少女が日射病になってしばらくダウンしていたらしい。どうやら無人島で日に当たり過ぎたのだろう。容易に想像がつく姿に、乾いた笑いとは別の笑みが落ちた。しかしそんな彼女を見舞うことすらできない自分の無力さは、愚かさは、心臓の中を搔きむしらせる。馬鹿が。ゴミが。カスが。無能が。低能が。死ね。死ね。死ね。死ね。死ね！)
「うるせえよちょっと黙ってろよ！！」
(幻聴に怒鳴り散らす。幸い一人部屋だからいくら叫んでも暴れても問題ない。それでよくなるわけじゃないけど、暴れなきゃ感覚がどんどんわかんなくなる。首を掻く。その首には無数の生傷やかさぶたがあり、彼がそうし続けていたことを一目で理解させることだろう。ガリガリ。ガリガリ。)
「あああああ、イライラするなあ！！クソクソクソ！！」
(手元にあった枕をどこかもわからない場所に投げつける。それで収まるほど、彼の精神状態は安定してない。……その時だ。扉の開く音と、荒い呼吸。そして自分を『エピくん』と呼ぶ聞きなれた声。なのに。)
「ああ。ティアか？悪い、見えないから本当に君かわからないんだ」
(見えない。愛する貴女の顔を見ることすらできない。苛立つ。自分の太腿を拳で殴りつけて、暴れかけていた。)


【Tierne@A4】
(扉からよたよたと歩き出した。こんな時は愛用のヒールが恨めしくなる。ぼやけていた視界が徐々にはっきりしてきた。彼の頭に巻かれた白い包帯が、彼の体についた無数の傷が目に入った。今しがた更につけたのだろう。血の滲んだ傷は大層悲惨でますます心配になる。医務室にいるのだから感染症などの心配はないのだろうがそれでも、永遠に完治しない傷はじわじわと心さえも痛め、蝕んでいくものだ。)
「は…、え、エピくん…」
(まだ肩で息をしながらも彼の方へと近づく。ベットの横に置かれていた椅子をガガガと彼の頭の方へとひいて、座る。わからない、と言われた。どうしたらわかってもらえるだろうか。さっきよりも近くで名前を呼ぼうか、いっそのこと抱きしめようか。兎に角体温を感じてほしい。ここに居ると確信してほしい。太ももの上できつく握られた手をそっととる。その手をそのまま自身の頬に添える。もう片方の手もとれば、そちらは自らの心臓があるところにあてがった。頬の肉は薄いし胸囲もそれほどないから、きっと心音も脈も体温もはっきりと伝わってくるはずだ。)
「は、…こ、これなら声だけじゃなくて私の体温も、伝わるでしょう？さっきまで走ってたから心臓は凄く、うるさいと思うわ。」
(まだ息は整っていないけれど、精一杯はにかんでみる。大丈夫よ、ここに居るわ、とでも言うように。) @Episode@R4


【Episode@R4】
(こつこつと音がする。これは足音か。ああ、ヒールか。そういえば彼女はヒールを履いていたっけ。そうやって、一拍も二拍も遅れて思考しなければ状況をつかみ取ることさえ難しい。近づいてくれば、自分を呼ぶ声と椅子を引く音が脳をかき混ぜる。あれ、今どこにいるんだろ。座ったのかな、邪魔だからどけたのかな。よくわからずに苛立ちは寂しさや悲しみに変換され、胸の奥を締め付けるようだった。すると手に触れる温かな感覚に、は、と思う。あの日、天文台で繋いだ手と同じ温もりが、そっと引くように指先にいろいろな感覚を伝えた。一つは温もりを、一つは感触を、一つはリズムを、見えないエピソードに伝える。ああ、そこにいるのか。)
「ティア、走ってたんだ。運動苦手なのに、変なの」
(エピソードはそう言って軽く微笑む。光が僅かに視界に揺らぎを与えたような気がして、伏せていた顔を上げる。なのに相変わらず朧気な白光だけが目の中で炭酸のように小さく弾けていた。泡のようにパチパチ消える光に、何も思えない。無味無臭で無視無聞の光に思うところなんてなくて、ただ乾いた笑いが漏れる。)
「そういえば、元気だった？日射病とか気を付けないとだめだよー、ちょっとはしゃぎすぎたね」
(乾燥した感情を貴女に向けて、貴女の手に少しだけ指を絡めた。『そんなことしかできないもんな』『やっぱりお前には期待できないよ』『あの二人がお前に抱いた感情と同じだ』『きっと彼女も思っているさ』『今は情けをかけてくれてるだけ』『そのうち』そのうち。)
「うるさいなあ！黙ってろって言ってんだろ！！」
(貴女とはおそらく違う、誰もいやしない方向に向かって叫ぶだろう。その刹那に、絡めた手はほどけて。)


【Tierne@A4】
(思っていた以上に精神をやられている。率直な感想はその一つだけだった。感情の平坦化、幻聴は確実にあるだろう。確か視覚は人の外部からの情報の約8割を担っていると本で読んだことがある。それを急に失ってしまったのだから無理もないか。返事をするも、会話をしているのにどこかの他のところを見ているような感覚さえも感じる。あっちは上の空で、折角繋げた手が解けて、何だか嫌な感じがする。椅子から立ち上がって、ベットの脇に腰を下ろす。)
「エピくん、こっち向いて？」
(先程までは繋がれていた手を、今度は頬に添えた。自分がここに居るのに、彼の注意が他に向いているのがなんだか気に食わない。それが人であろうと、なかろうと。顔を多少強引にこちらに向ける。)
「今貴方は私と一緒にいるのよ？他のことなんて気にしないでこっちだけ見てて？」
(もやもやする。苦しいとはまた違う感情だ。彼に嫌悪感を抱いているわけではないし。嗚呼、これが嫉妬か。)
「ね？エピくん。」
(彼には見えていないのだろうけれど、少しの苛立ちを塗りつぶすためにいたずらっぽく笑った。どうせあちらは見えてないのだから、口づけの一つでも降らしてみようか。いや、こういうのは男の方からするのが定石なのだっけ。数秒の熟考の後、無防備な頬に口づけを落とした。彼だって、流石にこれが唇だとわからないほど鈍感ではないだろう。) @Episode@R4


【Episode@R4】
(幻聴に叫んでいるのはわかっている。でもそうしないとまともに頭が働かないのだ、仕方がない。するとティアーネにこっちを向いて、と言われて頬を掴まれる。強引にそちらを向かされて、言われたのは『嫉妬』にも似た言葉。エピソードは貴女の口からそんな言葉が出るなんて思っておらず、正直に驚く。返す言葉も出ぬまま、貴女に何を言えばいいのか迷っていると、不意に頬に触れる『何か』。震えて、微かに吐息があって、リップ音がして。……思考が無になった。今まで考えていた自分に対する感情や無力さも、さっきからうるさく罵ってきていた幻聴も、何もかも消えて、『貴女』だけが残る。記憶の中から引っ張り上げられる全てが心を、頭を、感覚を満たしていく。ああ、好きだ。やっぱり、自分には彼女しか。──『そんなのぬるすぎ』)
「え？」
(目に激痛。凄まじい痛みが襲って声を上げる間もなくベッドの上をのたうち回る。焼ける。切り裂かれる。潰される。削がれる。突き刺される。ありとあらゆる痛みに目が、思考が、視界が終わる。)
「あ゛ああああ゛あ、ああああああああああ！！！」
(目を押さえる。痛い。痛い。痛い。痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い！！視神経が切れるだけじゃない、何か、別の何かが。)

『交代の時間だ』

(意識が霧散した。比喩ではなく。本当に。)

(さて。エピソードに新しく発現された魔眼だが、彼の場合は歪曲の魔眼が付与された、というわけではなく、『魔眼の概念』そのものが取り憑いていたのだ。概念とはそもそも、なくなることのないものだ。なくなってもなくならない。つまり目が潰れたところで、彼の中にある概念は『視えている』。そして彼が聞いていた幻聴は、精神異常による幻聴ではなく『概念の声』だった。概念はエピソードの中で言語を覚え、感情を覚え、ありとあらゆるものを覚え、成長した。果たして概念は『人格』となるまで成長し、そして。)
『これが人間の体か。結構馴染むねえ』
(目にまかれていた包帯と呪符が弾け飛び、エピソード？はゆっくりとベッドから降りる。『紫色の目』が、世界を試すように見ていた。)

『手始めに世界でも終わらせるか』


【Tierne@A4】
「エピくんっ！！！」
(急に挙動が止まって、気づいたのかな？なんて希望的観測をしていれば彼が急に叫びだした。愛する彼が痛みを訴え叫ぶ。悲痛な声色で叫ぶ。何かに耐えるように叫ぶ。目を抑える。頬に添えていた手が離れてしまう。嗚呼どうしよう。狼狽えてはいけない、どうにか戻さなくてはと咄嗟にシーツを握っていた手を伸ばすも彼が動いた。目を覆っていた包帯が弾け飛ぶ。聞き馴染みのある声で聞いたことのない口調の呟きがされる。両の足で立ったその人の双眸はどこかの夕焼けにも似たあの橙ではなかった)
「誰…？」
(紫色の瞳。知らぬ口調。誰？知らない。これは私の愛する人ではないと本能が、理性が、見える聞こえる感じる情報全てがそう伝えてくる。先程までのおかしな挙動。一連の事件。彼に耐性がなかっただけかと思っていた。魔眼はこれほどまで術者によって変わってしまうものなのかと思っていた。これは魔眼と言えるレベルのものではなさそうだ。第一、スキルの範疇を超えている。なら、それなら…)いいえ、やっぱり貴方が誰かなんてどうでもいいわ。(実力行使して止め、然るべき人に見せるのが最善だろう。ベットから降り、少し後退する。走ってる間は持っているのが難しくて後ろの方に飛ばしていた本と、胸ポケットにしまっていた羽ペンを構え、『誰か』を見据える。)

「私のエピくんを返して頂戴？」 @Episode@R4


【Foreigner@???】
(目の前で貴女が羽ペンを持って距離を取っているのに、エピソードは──否、フォーリナーは大きく伸びをして欠伸を一つしている。まるで貴女を意に介さず、紫色の液体のような眼球は不思議そうの貴女を見つめながら、眼窩の内をどろりと蠢いている。フォーリナーは困ったように唸って、首を鳴らしながら貴女に相対する。)
『んんー？エピくん？この体のことかァ？……返してって言われてもなァ、これは今は俺のなんだよなァ。もし強引に奪うって言うなら──』

『目障りだ』

(ぎゅるん。紫の目が一瞬にして深紅、『赤』に変貌する。貴女がそうなったと気付いたときには、もう貴女は視界におり、『見えない力』によって壁に叩きつけられるまで弾き飛ばされるか。さあ。世界に挑む序章といこう。)


【Tierne@A4】
「うあっ…ぁ……」
(ノーモーションで放たれた大いなる力に、カーテンの向こうの清潔な壁に押し付けられる。咄嗟に詠唱して衝撃を和らげるも無様な声とともに無理やり押し付けられた体は悲鳴を上げ、口からも微かな声が漏れ出す。飛ばされた衝撃で髪型はさっきよりも崩れるし羽ペンは遠くに飛んでいって見失うし、散々だ。それでも座り込むわけにはいかなくて、無理に踏ん張っている足のたくしあげたスカートの中、太腿に巻かれたベルトから刃渡り15センチ程のナイフを取り出した。あっちは殆ど肉体なんて使わずに攻撃できそうだが、まあ少しくらいは物理の攻撃力と範囲が上がるだろう。大丈夫策はまだある。左手の少し傷がついて埃を被ってしまった本を握りしめて、右手にはぴかぴかと輝いたナイフを構える。こちらはすぐ飛ばされるのだからそれなら、寄れるだけ寄ってしまおう。何かを呟きながら、真っ赤なヒールの爪先に力を込めれば、あちらへ駆け出した。) @Foreigner@???


【Foreigner@???】
(立ち上がる貴女。こちらを見据える双眸。フォーリナーの胸が疼くような気がした。)
『あァー、諦めない精神ってやつだ。こいつの知識で見たよ』
(病室は凄まじい力が吹き抜けた影響で嵐が通ったような有り様だった。相手は羽ペンを落として心を折ったかと思ったが、どうやらそういうわけでもないらしい。ナイフと本を握りしめてこちらへと突撃してくる。それを嘲笑うようにフォーリナーは感想を述べると、赤い両目が医務室のベッドを見た。)
『サンドイッチって、こうやるんだよね、知ってるよ』
(2つのベッドが貴女を挟むように不可視の手によって高速で接近するか。フォーリナーはなにも思わない。ただ今の自分の力を試すように、その場でストレッチをしていることだろう。)


【Tierne@A4】
(やっぱり、見てるのか。本当のノーモーションの魔術は存在しないのだとどこかの本で読んだ。彼の色から変わってしまった瞳からも察するに、この人物の場合は『見る』ことが重要なのだろう。そんなことを考えつつ、先程詠唱で強化した足で、斜め前方めがけて飛び上がった。迫りくる大型障害物と化したベットからどうにか逃れる。強化したからと言って急に運動が出来るようになったりはしないけれど、雑に繰り出された攻撃を避けられないほどではない。両足をしっかりと地面につけて。)
「大丈夫、私生きてるわ。」
(ただそれだけを呟いて前を見据えれば、また、先程とは別の詠唱を始める。握りしめられた古びた本、不規則に揺らされるナイフの刃先。まだ手札はある。その足は止まらずに目標に向かって動き続けていた。) @Foreigner@???


【Foreigner@???】
(ベッド同士が音を立てて床に落ちる。その中に貴女はいない。高速で迫るベッドを見事に避け、貴女はまだこちらを睨んで向かってくる。それが何故か、フォーリナーには鬱陶しくて、肺に満ちていた空気を溜め息として吐き出す。)
『めんどくせえなァ……』
(ぎょろり。右の眼窩に紫が落ちる。それが見たのは、貴女の手にあるナイフ。見た刹那からナイフの刀身は溶けた蝋燭のごとくねじ曲がって、使い物にならないくらいに歪んでしまうか。そして変わることのない左目の赤が、貴女を見よう。今度は弾き飛ばすのではなく、叩きつける。不可視の力は貴女を地面に押さえつけるだろう。)


【Tierne@A4】
(こちらを向いた敵意をたっぷりと孕む目がどろどろと染まってはその色を変えた。紫、そして赤。赤は物に無理矢理力をかけてくる。シンプル故に厄介だ。紫は確か最初に包帯が弾けたときにしか見れていない。どんな力だとしても、こちらに敵意を向けてきていることに変わりはないだろう。真っ赤な目が向いているのは明らかにこちらだ。潰される。直感的にそう感じた。咄嗟に、古びた本に括ったの鍵を本に差し込み、回す。)

「Kiwitt, kiwitt, wat vör'n schöön Vagel bün ik!」

(今度は高速詠唱を用いて、言葉を歌う。キーウィット、キーウィット。僕はなんてきれいな鳥なんだ。本来この詩はもっと長いけれどこれどけでも効力は十分ある。カリカリ、カリカリとどこからか音がする。その刹那、体が地面にぶつかる。)
「うぁっ……！」
(どうに威力は弱めたけれど直ぐに身動きがとれないほどにはダメージを負った。短いうめき声の聞こえなくなった部屋の中には、中を浮く本のペラペラとページのめくれる音と、何処からか聞こえるカリカリとまるで何かを記している様な 音のみが響いていた。) @Foreigner@???


【Foreigner@???】
(押さえつけられる貴女を見て、フォーリナーは感慨もなく息を吐き出した。)
『終わりにしようぜ、もう飽きた』
(何かを企んでいるようだが、フォーリナーにとってそんなのは些事でしかない。それに、わざわざそれを相手してやる義理などないのだ。終わりと告げた後、彼の口が動く。そして、)

『『カーフヴァイナ』……『フル・ダニア』』

(連続して魔術を行使しよう。カーフヴァイナは拘束魔術、フルダニアは最上防御魔術。それらをエピソードが持っているスキル『略式詠唱』にてその場に産み出せば、まず貴女は押さえつけられたままに見えない鎖によって拘束され、身動きが取れなくなるか。加えてフルダニアによって貴女とフォーリナーの間には空気の揺らぎのような魔術の痕跡があろう。それは盾だ。魔術を守るべく、見えぬ盾がそこにあるか。……フォーリナーは左の歪曲を窓に向けて、窓を木っ端微塵に破壊する。それから何も言わぬまま貴女を一瞥するだけして、その窓へ向かっていこう。その時にはもう貴女を押さえつけていた圧力は消える。だが拘束魔術は残る。そして彼は窓に近寄って、足をかけて外に飛び出すか。カーフヴァイナのせいで、貴女はそれを見送るしかないだろう。では。また会えたら会おうじゃないか。)


【Tierne@A4】
「私が攻撃するとでも思ったの？」
(圧力と見えぬ拘束によって床に押さえつけられた少女は、聞こえてきた詠唱を聞きながらただただ微笑んでいた。最初から魔術で攻撃する気はない。そもそもきっと魔術の攻撃などでは太刀打ちできない可能性だってあるのだから。少女が言葉を発したその刹那、地面が煌々と輝き始めた。パラパラ、パラパラとページの捲られ続けていた本はいつの間にかその一切の動きをやめ部屋の中央、空中で静止する。部屋のどこかから響いていたカリカリと言う音が止めば何処かへ飛んでいった筈の羽ペンは少女の元へと戻ってくる。その間、光輝いていた地面は、大きな大きな『魔法陣』は、その色を透き通るような白から光すら反射しない黒へと変化していた。その時、どぷんと 重そうな液体とも個体とも取れそうな『何か』が魔法陣を囲もうとするかのように四方八方へ飛び出した。黒黒とした、しかし全くと言っていいほど光を反射しない、何処までも吸い込まれてしまいそうな闇。それは意思を持ったかのように部屋を侵食していく。その一部が、逃げようとするその人の足をめがけて窓の方へと伸びていた。例えそこから落ちたって、飛んだってこちらが伸びるほうが速い筈だ。吉と出るか凶と出るか。どこかの本で読んだ言葉だ。大丈夫、まだ戦える。最悪追撃すればいいさ。 )


【Foreigner@???】
『へえ……これは意外だ。中々頭が回るんだなァ、お前』
(シンプルな称賛をしながら、床が白く輝き出すのなら、その輝きを放つ床をフォーリナーは『見ざるを得ない』。それは何てことのない、生物としての体が持つ反射的な本能だった。本来なら人間の目は強い光には対応できない。だが『魔眼の悪魔』にその程度はやはり些事だ。そんな人間の概念に当てはまることはない。そもそも見る手間すら省いて、フォーリナーの目は『魔法陣』を見ることだろう。歪曲の魔眼は既に装填されている。つまり見るだけで発動が可能ということだ。……さて、魔法陣というのは大きいものを描けば描くほど強力な魔術を発生させる。それは貴女も存じていることだろう。だが魔法陣は繊細だ。一瞬でも、一欠片でも狂えばその時点で効果を失う。もちろん少ない障害だったり、魔法陣に防御魔術を施してあるならすぐにリカバリーできるだろうが、これならどうだろう？歪曲は魔法陣のある床にバスケットボール大の穴を開けて、魔法陣を発動よりも一瞬だけ早く大規模な何かを瓦解させるか。それに、フルダニアは貴女とフォーリナーの間にある。魔法陣がどれくらい大きいかも知らないが、ダイヤモンドのごとき強度で防ぐため、例え魔術以外でもそう簡単に通すことはないか。では今度こそさらばだ。)
『じゃあな。お前ならどうせすぐ追い付くだろうが……それは次のお楽しみだ』
(言って、フォーリナーは窓の外に落ちていき、次の瞬間には悠々自適に校舎を歩いていく。その途中で様々なものを歪ませながら、吹き飛ばしながら。彼の青紫は様々な模様を見る。ああ、これが。これが！)

『これが世界か！』

(爆炎が、歪みが、クレーターが、ありとあらゆる力が荒れ狂う中、フォーリナーは嬉々として声をあげた。童子のようなそれは、まるで悪魔のようだった。)

いつか友達になるかもしれないあなたへ。

エルムンという少女をよく知るものは彼女と日記というものは相性が悪いように思う筈だ。
メモを取るように言われてもメモ帳を忘れ、メモを取ることを忘れ、挙げ句にメモを書いている途中で内容を忘れる。
そんな彼女の日記帳というものの中身はきっと真っ白なページであるか。あるいは備忘録であるか。
彼女の日記帳を仮に拾った人間は表紙のチーズのイラストを眺めながらそう考えることだろう。

しかしその内容は意外にもしっかりと日記としての体を保ちつつ継続して書かれており
存外にマメな事も可能である事を驚かせるかもしれない。
今日見た幻覚や幻聴の内容にはじまり、おきたことやりたいこと欲しい物など
一見すると特に変わったものではないその日記を記憶障害等を抱えながらも記したという事実が
この日記に対する何か強い執着の様なものを感じさせるのだが、
その真意は本人の心の内に深く仕舞われており聞かれたとしても答えようとはしないと思われる。

ただひとつだけ、その手がかりになるかもしれないものがあるとするならば日記帳の扉の部分に記された
この日記を誰かに宛てて書いた証拠の、そして届くことのないたった一言の手書きのメッセージ。

「いつか友達になるかもしれないあなたへ。」

《ウェストニアピクニック》



[Serena@R6]
花が咲き乱れ、色とりどりの花弁が舞う国《ウェストニア》。そこは嘗て己が住んでいた場所であり、恐らく一番平和に過ごしていた場所である。相変わらずの澄んだ空気と華やかな雰囲気に、やはり綺麗な場所だなと笑みが零れる。「リト、もうすぐ着くわよ」振り返り、共にこの地へ来た後輩へと声を掛けよう。わざわざアストランティアを降りてウェストニアまで来たのは、彼の息抜きの為だ。元々、彼は閉鎖的な部族の集落出身らしく、もう少し見聞を広めてやりたいと思って提案した息抜き兼観光ピクニック。だが此方も此方で、バスケットいっぱいにお菓子やら昼食やらと、いつもなら一人で食べきれない色んな物を作れたのだから、もう既にちょっと満足している。ちなみに向かっている先は郊外の小さな丘であり、国花であるウェストニアの花園がよく見える、ここに住んでいた頃の絶好の昼寝スポットでもあった。彼の“お菓子を食べながらのんびりしてみたい”という要望に、きっと最適だろう。



[Lito@D3]
大地の感触は久しぶりで、普段よりも遠い空の只中を舞う花びらが異国情緒を露わにしているように思えて。澄んだ空気と和やかな人々、そこに息づく精霊達もまたこの地を祝福しているようであった。花々の舞う中、振り返る彼女の笑みは美しき花の精霊達でさえ嫉妬してしまいそうだ。「ああ。もうすぐだな」こちらもまた普段は見せない微笑みを向けて彼女に着いていく。小さな丘からは資料でしか見たことのなかったウェストニアの花園が一望できる。見渡す限りの花々はまるで大きな花束のようで、色とりどりの花と精霊の調和が心揺さぶられる。「綺麗だ……まるで世界中の春を集めたようだな。彼等も楽しそうだ」澄み切った空気、美しき花々そして精霊達の輝きはこの国の大きな魅力といえるだろう。そして注目すべきは彼女の持つバスケット。楽しそうな彼女の様子を見ては、余程の自信作、とても美味しいものであることは明らかだ。なるほど、彼女がそれだけお菓子作りに長けているならエウロスが乗ることで感じていた肩の重みが増している気がしたのも納得である



[Serena@R6]
丘を登りきった所には、少し大きめな木が一本立っている。その木陰は、嘗てよく自分が寝転がっていた場所だ。切り倒されたりなんてしていないようで良かった。「この辺りで良いかしら……よっ、と」木陰にシートを敷いては、風で飛ばないようにシートの上にバスケットを置こう。歩くのはここまで。さて、のんびりまったり、長閑な休日の始まりである。「さ、リトもこっちにおいで。今は、丁度お昼時かしら……一応、サンドイッチもあるけれど、食べる？」シートの上に座っては、彼も隣へ手招きしよう。それから日の位置を見ては、昼食の提案も。ピクニック、と称するからには、それらしい準備は一通りして来ている。故に、バスケットには昼食もお菓子もあれば、ちゃんと飲み物も詰められているし、エウロス用のご飯だってあるのだ。ちなみに、そのエウロスは現在舞い散る花弁を追って周囲を飛び回っており、時折花弁を咥えて遊んでいる。普段は大空をめいっぱい飛ぶくせに、最近はちょっと体が重いらしい。半分自業自得、半分は己のせい(主に試作菓子の消費)である。



[Lito@D3]
長閑な世界。それは、毎日が勉強の日々であった大学では想像もしないほど時間がゆっくりと感じる世界。これまでの経路を思い返せば、もうお昼というよりはまだお昼なのかと思うほどに。けれどそのゆったりとした感覚は故郷と重なって。そんな郷愁の想いを残しつつ、彼は彼女に誘われるがままシートへと座り込むだろう。「うん。食べたい」彼女の隣というのは、これまでの景色とはまた違った感覚になる。どちらも安らぐ、癒やされるといったニュアンスを含むのであろうが、前者は心を浄化されるようで、後者はざわつく心を落ち着かせてくれる。彼女の隣は木漏れ陽の差す木陰のようで、それはちょうどこの木と同じように見守ってくれているような感覚。姉が居たならば、このような感じなのだろうか？ふと目を移すと花びらを追いかけるエウロスが見えて、何とは無しにあんなに動いているもといはしゃぐ姿を見るのは久しぶりかもしれないと考えて。「エウロスも、楽しそうだ。此処は本当に良い所だね」そんな彼を見ていたら、ついこちらも釣られて顔が緩まって。普段は大人びた顔も今日ばかりは年相応の子供らしい笑顔に戻るというものだ



[Serena@R6]
食べたい、と答えが帰ってくれば、嬉しそうに微笑んでバスケットの蓋を開いて、紙に包まれたサンドイッチをいくつか取り出そう。「ハムとたまごと、こっちはサーモン。好きな物をどうぞ。苦手なものが無ければ良いのだけど」包み紙を開けば、そこには彩りのあるサンドイッチがあるだろう。育ち盛りの彼には少し物足りないかなと思いながら作ったので、取り敢えず各種数はあるのだ。いくらでも食べたら良い。「アストランティアでは無闇矢鱈に飛び回らないように言ってあるから、はしゃぐのも無理は無いわね。加えて此処は昔よく訪れていた場所だし、懐かしいのでしょう」はしゃぐエウロスに年相応に笑う彼を見れれば、連れて来た甲斐もあった。エウロスを呼び寄せて専用のご飯も与えると、夢中でそれを食べ始める。相変わらず食いしん坊な事だ。くすりと笑みを零しては、自分もサンドイッチを一つ手に取ろう。空には舞う花びら、眼下には薄桃色の海。ピクニックには最適な、実に景色が良く気持ちの良い場所である。まさか、その場所に自分が別の人を連れて来るなんて、此処を見つけた当初は思ってもいなかったが。「あ、お茶もあるから、飲みたかったら言ってね」



[Lito@D3]
「いただきます」手を合わせて、サンドイッチに手を伸ばす。まずはハムから。加工された動物の肉は脂の旨味と香ばしさ、食感がバランスよく、麦の風味が普段食べる肉とは違うアクセントを与えてくれる。次にたまご。甘過ぎない砂糖の加減と卵の濃厚な味わいが舌の上で静かに踊る。バンズとの食感の違いが程よく舌触りをよくしてくれているようだ。そしてサーモン。生モノは腐りやすいから彼の部族では干したり燻製にしたりしていたが此方には鮮度を保つ魔術かスキルがあるのだろう、未だ新鮮さが褪せることない脂の乗りと柔らかな食感が食欲を史劇する。そのままでは人によっては濃い味付けかもしれないがバンズの麦が程よく味合いを拡散させて口の中を程よく美味で満たしてくれる。サンドイッチ、普段食堂などで食べるものとは違う、とても美味しいそれらは彼女の実力、そして見渡す限りの大きな花束の海によって作り出されているのだろう。いつしかサンドイッチを食べるのに夢中になっていたらしい、ふと目を移すと先程まで飛び回っていたはずのエウロスが同じシートでご飯を食べていた。我に返っては少々気恥ずかしくなり、持っているサンドイッチをゆっくり食べ出すだろう。「う、うん。お茶、欲しい」何故か分からないけれど照れてしまって彼女の顔を直視できなくて、彼女の首元に焦点を合わせてそう応える。異性として意識しているのだろうか、それというよりは普段よりも些か子供っぽい振る舞いを続けて学校とのギャップをどう思われてるのか気になっている方が近いらしい。「ぼ、僕としたことがつい。……ここは良い所過ぎて普段の自分を忘れてしまいそうだ。まるで胸の中を洗われるようだよ」そう、言い訳するように呟いて



[Serena@R6]
夢中で各種サンドイッチを食べては、不意に我に返って照れていた。随分と可愛らしい一部始終を目の当たりにした此方は、ええ、それはもう微笑ましく眺め、彼の要望通りお茶の準備をしよう。水筒から持参したコップへお茶を注ぎ、それは彼へ差し出して「お気に召したようで何よりね。はい、どうぞ。ウェストニアを使ったお茶よ。まあこれは紅茶と言うよりは、ジャスミンティーに近い香りだけのものだけど」渡したお茶からは、強過ぎず弱過ぎない甘い香りが漂うだろう。それこそ名産ウェストニアの香りである。ベースは緑茶だ。「此処は私が住んでいた頃、仕事の休憩時間や休日によく来ていてね。人通りも少ないから、たまに来る竜と一緒に遊んでいたりしたわ。淡い緑色の鱗の、綺麗な翼竜でね。女の子なのだけど、恥ずかしがり屋でとても可愛らしい子なの。初めて会った時は木陰からこっちを覗いていて、でも体が大きいから隠れきれていなくて、とても愛らしかった。多分、呼べば来てくれるんじゃないかしら」竜の話になった途端、饒舌に嘗ての事を語り始める。それはもう、嬉々として。そんな此方をエウロスは食べ切ったご飯の器を前にムスリと拗ねた様子でいる。“ボクが居るのに”と言わんばかりの顔だ。けれども、エウロスだって共に楽しく過ごしていたのは事実。そういった反応をするだけで然して気にしてはいないらしく、ご飯のおかわりは無いと知るや否や今度は彼の持つサンドイッチをたかりに行くだろう。



[Lito@D3]
「ああ、ありがとう」良い香りだ。程よく甘い香りがなおも食欲を誘発する。ウェストニアはただ美しいだけでなく、こうして利用できることを知っては、永く閉ざしていた外の文明は知らぬ間に発展と可能性を追求し続けていた事実をありありと物語っているようで。普段は表情を変えることもなく、その儚げな微笑みは月夜にのみ咲く月下美人を連装させる。そう思っていたが、嘗て出会った竜について語らう彼女は嬉しそうで、楽しそうで、その笑みたるや太陽の下で咲き続ける向日葵のようであった。と、そんな彼女の話に相槌を打つ彼に魔の手、いいえ、竜の手が襲いかかる。正確には彼の持つサンドイッチを狙うエウロスみたいだ。彼のサンドイッチをたかろうと飛び付くエウロスを軽くあしらいながら、彼は言葉を継ぐだろう。「是非とも呼んでみてくれ。きっとエウロスも少しはお行儀良くしてくれるだろう……ねっ！」飛び付くエウロスにフェイントするように手を大きく引いてサンドイッチを食べすすめる。その手から欠片も無くなってしまえば、澄ました顔でエウロスに勝ち誇ったような顔を見せるだろうな



[Serena@R6]
目の前でサンドイッチを食べられてしまったエウロスは、抗議するように“キュイィ！！”と鳴くだろう。そうしてばさりと羽ばたいては彼の頭の上へ、そのまま着地すると同時にげしげしと足蹴にするだろう。そんな様子がおかしくって、一頻り笑っては彼の要望通り、嘗ての友人を呼ぶ為立ち上がって木陰から出る。「念の為、人払いもしておきましょうか。…築け、それは我等のまほろば。尊き我等の楽園。踏み入らんとする者は、主よりその資格を与えられた者で在れ」その詠唱は簡単な人避けの結界を張る為のものである。いくら人通りが少なくても、万が一見知らぬ人が来てしまっては、きっと彼女も逃げ帰ってしまうだろうから。結界を張り終えれば、指先で輪を作り口元へ。ピュイーと笛の音を空へと響かせよう。風が音を運び、それはきっと、見据える先の小高い山へと届く。恐らく十数秒程だろうか。山の中腹辺りから、深緑の鳥が舞う。鳥は此方へと向かって飛び、段々と距離を詰めればそれはやがて鳥では無く紛れも無い竜だと分かるだろう。その体躯はそこの木と大した変わりは無く、アストランティアの騎竜よりはもう少し大きいかもしれない。「ケレス！久しぶりね、ただいま。元気そうで良かった」ケレスと呼ばれた深緑の竜は、此方へと首をもたげてクルルと喉を鳴らす。ケレスの顔を両手で抱え頬擦りをすれば、懐かしい森の香りがした。「まさか本当に来てくれるなんて、嬉しい……ふふ、それもそうね。そうだ、今日はお友達を連れて来ているのだけど、会ってくれる？」一言二言、意思を交わす。次いで彼女へ友人に会わせたいと言えば、彼の方へ視線を向けよう。呼んだのは、その為でもあるのだから。



[Lito@D3]
「痛ッ！エウロス、止め……"痛いんですって！燃やしますよ！？"」途中から割と本当に痛かったのか母国語が漏れ出てしまう有り様。頭に乗ったエウロスを引き剥がそうと、エウロスはエウロスで引き剥がされんと小競り合い。そんなことをしているうちに人払いの結界は張られた。彼女の口笛は小競り合いをしていた一人と一匹の動きも止まるだろう。少しの間を置いて遠くの山から何かが飛んでくるのが見える。鳥だろうか、飛ぶタイプの獣人だろうか、いや、ドラゴンである。森林の化身と言わんばかりに深緑の体を持つ竜はその体躯だけでない威圧感を与えてくるようで。そんな竜と親しげな彼女を見ては、やはり竜に好かれるのだと再認識する。さて、彼女の紹介を受けて彼は恭しく頭を下げて一礼する。精霊と暮らし、精霊と共に在る彼は目の前の竜が礼儀を怠ってはいけない存在であることを理解した。「初めまして。こちらの言葉では礼節を欠く。こちらで勘弁願いたい。"……改めまして、精霊使いのリトです。高名な新緑の御方にお会いでき誠に光栄です。彼女は大変魅力的で親切な方です。私も大変お世話になっており、今後とも友好関係を続けたいと考えています。何卒よろしくお願いします"」彼女には理解出来ない言語かもしれないが目の前の竜ならば言葉ではなく思念か何かとして理解してくれるだろう。それはちょうど彼と精霊が会話をする時のように。



[Serena@R6]
耳馴染みの無い言葉で友人へ挨拶をする彼を若干首を傾げながら見守る。彼のその言葉を、ケレスは正しく理解したようだ。ゆるり、彼へ視線を向ける。その目は体と同じく美しい緑色で、エメラルドを彷彿とさせるものだろう。けれど、ケレスは暫くジッと彼を見つめては、その手で何故か此方の体を前に押し出し、陰に隠れ、まるで盾のように立たされてしまった。勿論、大きさ的に明らかに隠れきってはいないのだが。「あら……ごめんなさい、やっぱり初対面の人は恥ずかしいみたい。でも、“こちらこそ、宜しく”って……え？あぁいや、流石にそれは……どうしても？」独り言のような言葉は、背後に隠れたケレスとの会話で。照れ照れした様子のケレスに伝えてくれと頼まれた言葉を、少し迷いながら、彼へ伝えよう。「……“セレーナは私達竜の事となると見境が無いから、良く見ていてあげて”、と……別に、そんな見境無い訳じゃないわ……」目を逸らし、ムッとした顔でケレスの言葉を一字一句そのまま伝える。伝えはしたものの、此方にとっては不本意な言葉である。だって彼女のその言葉では、まるで私が聞き分けの無い猛獣か何かのようでは無いか。不本意。大変不本意である。ましてや、可愛がっている後輩になんて事を言うのだ。彼の頭の上で大人しく座るエウロスがゆっくり頷いたのも含めて、これは後でちょっと抗議したい。………………今は学園に居るから、そんなに大事になることはしてないもん。

「はぁ？お前に娘なんていたのかよ、初耳だな。それにしては左手の中指に指輪が付いていないようだけど。」彼が自身以外の生徒に怒りの矛先を向けている所はあまり目にしない。そして彼が怒っている姿は自身以外の生徒はあまり見たことがないのだ。そのため彼が怒っている途中に諦めてしまうことも知っている。そんな消沈しきった彼から放たれた言葉には少々驚いた。まさかこんな頭でっかちな彼に子が居たとは。子がいるということは、同時に童貞を卒業しているということだ。意外な事実に口を開いていると、ふと気づいたことがあった。この世界では結婚するとお互いに左手の中指に指輪をはめるという文化が世界に共通して存在している。だが彼は其れをはめていなかったのだ。大体の種族は其れを当たり前として過ごしているため、左手を見れば直ぐに既婚者か否を判断できる。それでもはめていないとなると、彼の一族での理の問題なのだろうか。彼の一族のことはあまり知らない…否、興味が無いのでそこら辺は分からない。が、こいつに限ってそんなことは無いと受け入れられない自分が居た。表には戸惑いの様子は見せなかったものの、内心ではかなり困惑の色を見せているようだった。すると、彼から急に問われた世界史の問題。なんでこんな時に問題を出すんだよ、と一瞬は思ったものの元々これは補習の為に呼び出されたのであった事を今になって思い出した。もちろん問題の答えなんてわかるはずが無い。では少し遊んでやろうか。「ん〜…1つ、アズガルドが色気増し増しの女子生徒相手にしどろもどろになったこと。2つ、アズガルドが外を歩いてたら上から竜のクソが頭目掛けて落ちてきたこと。3つ、アズガルドが俺に対して切歯扼腕になって怒っていること。こんな感じだったか？」指を1、2本と上げながらそう答えた。これらは全て彼がこっそり見ていたことである事実だ。いや〜お前からは色んなことを学んだよ、と皮肉にそう告げる彼の顔にはまた嘲笑うような笑顔が戻っていた。

禁断の果実は甘いもの(Kite/Claudio/Eve)

「"憶えていてくれて光栄です。貴方の慧眼は昔から信頼できますからね"」普段は食事も早々に済ませて課題やら自習やらに専念するが、昔馴染みとの時間を優先した方がいいと彼は考えている。それは数年もの間親元を離れている寂しさもあるのだろう、大人ぶった物言いの裏には子供らしい感情が張り付いているようで、心なしか高揚しているように感じるのは、なんてことはない、安心感を得てようやく彼なりの"普通"になれたからなのだろう。「"では、ご相伴に預からせていただきます"」薄く微笑みを浮かべては彼の隣を歩く。その身長差故に、人によっては親子と勘違いしてしまうかもしれない。尤もこの肌の色ではそれもないだろうが

[adsgald@教]
今回は付き合ってくれて有難う。君の様な聡明な生徒とウェストニアに来れるなんて、俺はとんだ幸福者だ(暖かな陽気に包まれたウェストニア王国には花の香りやお菓子の香りが微かに漂っている。世界史の授業で使用する様々な用具の入った紙袋を両手で抱えたまま隣を歩く貴方の方に視線を向けた。ピンクブロンドの髪が風に煽られて靡く姿を見る度にこの空間が似合う子だ。と思ってしまう。なんだか此方が気恥ずかしくなり、目を逸らせば目線の先に青系統の様々な花で装飾された外観のカフェを見つけるだろう。「そういえば、ウェストニアは、シロップ漬けと紅茶が有名だそうだな。付いてきてもらったお礼に俺が何か、彼処のカフェで奢ろうか」相手に柔らかく微笑んで目を細めれば



[Serena@R6]
花弁の舞う都、ウェストニア。相変わらず、ここはいつ来ても心地の良い場所だった。6年前まではこのウェストニアでも名のある貴族の使用人として住み込みで働いていたが、その時からこの光景は然して変わりは無かった。花弁と共に風に揺れる髪には、この国の名産品でもある同色の薔薇の花弁が絡んでいる。「大袈裟ですよ、パス先生。私の方こそ、ありがとうございます。ただの付き添いではありますが、それでも勉強になる事もありますから。それに、久しぶりの買い物も出来ましたので」相変わらずの表情の乏しさで返す。その言葉通り、此方の手にも幾つか小さな紙袋が一つ握られていた。道中、自分も自分で必要な物を買ったり、気になったものを買ったりしていると、こうなってしまったのだ。最も、紙袋の中身は全て勉強道具であったり、竜用の玩具であったり等、年相応の女の子らしい中身は皆無であるが。「そんな、お礼なんて………」カフェで奢る、と提案されてはゆるりと首を横に振って断ろうとする。けれど、視線の先のカフェの外観につい目を奪われては、断りの言葉も途切れてしまった。青や緑は元々好きな色であるし、何なら今日の服装も水色のシンプルなワンピースに白い薄手のショールという此方の好みをおさえた完璧な相棒チョイスだ。加えて花も嫌いでは無い。シンプルに、興味が引かれてしまった。